專家們認為,關於白蟻是不是一種蟑螂的討論至少可以追溯到1934年。當時的研究人員就曾報告說,白蟻體內一些消化木材的微生物群體,也在一些能夠以木料為食的蟑螂體內發現。

在生物學家弄清楚如何使用DNA來建立家譜關係後,相關證據便隨之而來,白蟻可說是蟑螂家族樹的分支。2007年,埃格爾頓和兩位博物館同事利用大量物種樣本遺傳證據,發布了這些昆蟲的新家族樹。該報告將白蟻放在蟑螂品種隱尾蠊旁邊的分支上。隱尾蠊這種蟑螂生活在阿巴拉契亞山脈中,這幾乎和白蟻的生活環境完全相似。一夫一妻制的隱尾蠊蟑螂能把木材吃出空洞,然後在那裡繁衍後代。小蟑螂以其父母的肛門分泌物為食,這些分泌物不僅提供營養,還含有小劑量的腸道木材消化微生物。憑藉這種世代相傳的寶物,小傢伙們最終也具備了啃食木材,並妥善消化的能力。

專家認為,白蟻其實就是社交版蟑螂。各種蟑螂都有某種形式的社會生活,但白蟻將其發展到極端。它們是完全社會化,在棲息地中只有幾個個體負責進行所有繁殖工作。在極端例子中,澳洲的大白蟻群落的白蟻數量能夠發展到300萬,然而它們只有一個蟻后和一個國王。
經過多年的爭論,美國昆蟲學家通過投票,最終決定將白蟻重新歸類。在今年2月份舉行的學會會議上,沒有人對此提出反對。當然,那些具體的白蟻物種,俗名仍然可以叫做“什麼什麼白蟻”。