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几个世纪以来，人类一直在捕杀鲸鱼。它们的身体为人类提供了肉、油和鲸骨。商业捕鲸的最早记录出现在公元1000年。从那时起，数以千万计的鲸鱼被捕杀，专家们认为一些大型鲸鱼种群的数量可能下降了66%到90%之多。但过去两百年间，全球海洋中鲸鱼的数量已经从500万头下降至今天的150万头。商业捕鲸活动已经基本被禁止了30多年，但它们仍面临着人类带来的各种各样的影响，如塑料和噪音污染，被船只所伤，被渔具缠绕，以及全球变暖导致的海洋变化等。
●构成完整生态系统
在海洋中，最大的生物就是鲸鱼，其中又以蓝鲸体型最大，因此当一只蓝鲸死去，尸体就提供了深海中非常多生物们丰富的养分，特别是深海光线无法穿透之处，食物的来源相较于陆地往往较为有限。因此，科学家特别将鲸鱼死亡沉入海底，称为鲸落，当鲸落发生时，鲸鱼各器官及组织会吸引众多深海物种前来觅食，大到食腐动物、小到细菌。此外，最后剩下的骨头还可以释放硫化氢等化学能量，提供给许多微生物利用。研究表明，在腐烂的最后阶段，一具骨骼可以为多达200个物种提供食物和栖息地。
●天然的碳汇
有些鲸鱼重达200吨，平均寿命70年，在其漫长的一生中，鲸鱼能够透过进食来封存碳。它们将碳累积并储存在富含脂肪与蛋白质的体内，每一只都像棵会游泳的树木一样，累积着数以公吨计的碳。在鲸鱼死后尸沉深海，这些从大气中移除的碳也随之保留在海底数百至上千年，可谓名符其实的碳汇。每头鲸鱼平均能够封存33公吨的碳。而一棵树每年吸收的二氧化碳最多只有22公斤。植树造林被认为是消除大气中二氧化碳最便宜、最快的方法，但证据表明保护和扩大鲸鱼种群也有很大的碳捕获潜力。
不过近年来，由于海洋污染，和其他的生存威胁，造成鲸鱼搁浅死亡而非落入海底，当这种情况发生时，鲸鱼体内累积的碳就会自然释放到大气中，增加了大气的碳量，因此保护鲸鱼让它们自然死亡于海洋，这也是有助于环境保护的。
●大粪便大作为
活着的鲸鱼能为碳捕获做出更多的贡献，这要归功于它们的巨坨粪便。鲸鱼在深海中以猎捕磷虾等微小有机体为食，随后它们浮上海面呼吸、排出尿液以及粪便，这些排泄物富含大量来自深海的元素，如磷、铁、氮等的营养物质，这些养分带至海水表面，提供浮游生物生长所需养分，浮游植物在进行光合作用时会消耗大气中的二氧化碳并产生氧气。根据估计，浮游植物可捕获约370亿公吨的二氧化碳，并产生大气中50%－85%的氧气，相当于1.7兆棵树，或是四个亚马逊森林。《国家地理》杂志著名海洋探险家西尔维亚·厄尔Sylvia Earle）估计，人类每呼吸五次，其中就有一次的氧气来自浮游生物。虽然浮游植物营养来源不全来自鲸鱼排泄物，不过浮游植物越多，碳捕获量就越多，产生的氧气也越多。此外，浮游生物是海洋食物链的基础，是许多海洋生物的食物，在海洋生态中扮演极重要的角色。
●船只撞击和缠绕
世界上许多最繁忙的货物和渡轮航道及港口与鲸鱼迁徙途中觅食、繁殖或游憩的海域重叠。鲸鱼往往无法及时躲避船只而与其相撞，因此撞击已经成为导致其死亡的主要原因之一。另外，船只发出的噪音也会对鲸鱼导航和交流的能力造成干扰。
随着全球海产品需求的增长，渔业活动也日益繁忙，被渔具缠绕更是逐渐成为很多鲸鱼物种面临的一大威胁，尤其是北大西洋露脊鲸。这种鲸常见于北美洲东海岸弗罗里达州到加拿大一带海域，这里还有利润丰厚的龙虾和螃蟹渔业。放置在海底的捕虾笼与海面的浮标之间通过一根长长的绳索或“线”相连。这根垂直的“长线”便成了露脊鲸面临的一大致命威胁。一旦被它们缠住，这些绳索就会对鲸鱼身体构成压迫，甚至伤其筋骨，造成擦伤、感染，有时甚至断肢。通常鲸鱼可以拖着沉重的渔具生活数月，挣扎着进食、游泳、潜水和繁殖，最终逐渐消瘦，失去力量，有时要挣扎数年才能死去。除了正在使用的渔具，“幽灵渔具”也是导致成千上万头鲸鱼死去的罪魁祸首：这些被遗弃、丢失或抛弃的塑料渔网、绳索和渔线会困住鲸鱼。
●保护鲸鱼有助减缓气候变迁
海洋中失踪的鲸鱼也带来了意想不到的影响。例如，随着鲸鱼数量减少，在它们之前出现的逆戟鲸转向捕捉更小的海洋哺乳动物，比如海獭。海獭数量随后减少，导致海胆大量繁殖，海胆大量吞食北大西洋周围的海藻林，这对海洋碳封存产生了连锁反应。这意味着，将鲸鱼数量恢复到捕鲸前是应对气候变化的重要途径，可以直接或间接地封存碳，从而帮助减少化石燃料每年排放的大量二氧化碳。
因此保护鲸鱼、复育鲸鱼数量是改善气候变迁非常有效率，而且值得实行的方法。然而，由于人类工业化地捕鲸和破坏海洋环境，现今全球的大鲸鱼只剩下原有数量的四分之一，大约130万只，而蓝鲸数量下降到原有的3%。如果鲸鱼数量能回到捕鲸业之前，大约4至5百万只，就能增加大量的浮游植物，即使只增加1%，一年也可捕捉上亿吨的二氧化碳，相当于凭空出现20亿棵大树。若想保育海洋生态食物链上层的鲸鱼，也就必须维持海洋生态的健康与平衡。
整理：戴舒婷
图片：网络图片
